C’est une petite révolution dans le domaine de la médecine. Une équipe internationale de chercheurs a œuvré pendant plusieurs années à la création d’un atlas extrêmement détaillé des cellules du cerveau humain. Cette collection – qui prend la forme de vingt et un articles – a été publiée ce vendredi 13 octobre dans les colonnes de la revue Science, avant d’être repérée par un certain nombre de médias, dont le magazine Wired.
Les scientifiques qui ont pris part à cette initiative ambitionnaient de cartographier tous les types de cellules du cerveau humain et leur prodigieuse diversité en matière de neurones. Leurs travaux font naître, chez de nombreux patients, l’espoir de pouvoir, un jour, retracer les maladies cérébrales jusqu’à leurs racines génétiques.
En matière de prévention, de traitement, mais aussi de guérison des troubles cérébraux, cet atlas s’avère donc être plein de promesses…
In 21 papers across Science, @ScienceAdvances, and @ScienceTM, researchers with the #BICCN consortium present an atlas of the human and nonhuman primate brain in unprecedented detail.
The results uncover the genetic organization of the human brain. https://t.co/K3ePBMRzli pic.twitter.com/ZZFKz295t0
— Science Magazine (@ScienceMagazine) October 12, 2023
Mieux comprendre la fonction cérébrale
Dans le détail, chacun des vingt et un articles parus dans la revue scientifique adopte des approches diverses, mais complémentaires, lorsqu’il s’agit de répondre à des questions universelles, parmi lesquelles : “Qu’est-ce qui différencie le cerveau humain de celui des autres animaux ?” ou encore “quels types de cellules existent dans le cerveau ?”
Comme le souligne Wired, la tâche était loin d’être aisée : cartographier le cerveau humain équivaut, en quelque sorte, à dessiner chacune des étoiles qui compose la Voie lactée. Et pour cause, il existe plusieurs centaines de milliards de cellules enchevêtrées. Par ailleurs, le fonctionnement interne de chaque cellule constitue un microcosme qui lui est propre.
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Andrea Beckel-Mitchener, directrice adjointe de l’initiative BRAIN des National Institutes of Health des États-Unis (lancée en 2014 et dans laquelle ce projet s’inscrit), s’est exprimée au sujet de cette initiative. Citée par le magazine américain, elle a estimé que cet atlas “ouvrira[it] de nouvelles voies en matière de compréhension de la fonction cérébrale”.
Même son de cloche du côté de Bing Ren, professeur de médecine cellulaire et moléculaire à l’université de Californie et auteur principal de cet atlas. “C’est une première étape vers la définition de la complexité cellulaire du cerveau”, s’est réjoui le spécialiste.
Il a aussi souligné le fait qu’une carte complète des types de cellules permettrait aux experts de mieux comprendre de quelle manière les neurones fonctionnent. Mais aussi, comment les troubles cérébraux parviennent à provoquer le fonctionnement de ces mêmes neurones.
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“Le Saint Graal pour la recherche en génétique humaine”
Bien que cet atlas des cellules cérébrales ne soit pas le premier (ni le dernier) en la matière, il se démarque de ce qui a été proposé par le passé par le fait d’être extrêmement détaillé.
Jusqu’à présent, il était presque impossible d’appréhender la complexité du cerveau humain. Et pour cause, un si grand nombre de pièces sont interconnectées, que “ce n’est pas vraiment à un seul organe [que nous avons à faire], mais à un millier d’organes”, a observé Ed Lein, chercheur à l’Allen Institute for Brain Science et qui a contribué au projet, cité par Wired.
“Maintenant, nous pouvons constater la diversité cellulaire et comprendre [quel est] le problème”, a renchéri Amy Bernard, directrice des sciences de la vie à la Fondation Kavli et qui n’a pas participé à ce projet. “Avant ces données, il ne s’agissait que d’hypothèses.”
Ce projet colossal a reposé sur la collaboration de 250 chercheurs répartis dans 45 institutions à travers le monde. “D’aussi grandes équipes sont fréquentes dans des domaines comme l’astrophysique, mais c’est nouveau en neurosciences”, a précisé Amy Bernard.
Et Jennifer Erwin, une généticienne moléculaire et neuroscientifique qui n’a pas participé à ce projet, de résumer en ces termes son point de vue : “C’est le Saint Graal pour la recherche en génétique humaine.”
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